Frederick Perls glaubte, dass ein Mensch, um reif zu werden und Verantwortung für sich selbst zu übernehmen, alle seine neurotischen Ebenen sorgfältig durcharbeiten muss, als würde er die Haut von einer Zwiebel schälen.
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Nach Perls (1969) besteht die Neurose aus 5 Ebenen (Schichten), die der Therapieprozess auf dem Weg zur Entdeckung seiner wahren Individualität durch den Patienten durchlaufen muss.
Die erste Ebene ist die Ebene der „falschen Beziehungen“, der Klischees, der Spiele und Rollen. Laut Perls streben die meisten Menschen ihr ganzes Leben lang danach, ihr „Ich-Konzept“ zu verwirklichen, anstatt ihr wahres Selbst zu verwirklichen. Wir wollen nicht wir selbst sein, wir wollen jemand anderes sein. Die Folge ist, dass die Menschen unzufrieden sind. Wir sind mit dem, was wir tun, nicht zufrieden, oder Eltern sind mit dem, was ihr Kind tut, nicht zufrieden. Wir verachten unsere wahren Qualitäten und entfremden sie von uns selbst, wodurch Lücken entstehen, die mit falschen Artefakten gefüllt sind. Wir beginnen uns so zu verhalten, als ob wir tatsächlich die Eigenschaften besitzen, die die Umwelt von uns verlangt und die unser Gewissen oder, wie Freud es nannte, das Über-Ich letztendlich von uns zu fordern beginnt. Perls bezeichnet diesen Teil der Persönlichkeit als Spitzenreiter. Der Top-Hund verlangt von einem anderen Teil der Persönlichkeit – dem Under-Hund – dem Hund von unten (sein Prototyp ist das Freudsche Es), nach dem Ideal zu leben. Diese beiden Teile der Persönlichkeit stehen einander gegenüber und kämpfen um die Kontrolle über das Verhalten einer Person. So umfasst die erste Stufe der Neurose das Spielen untypischer Rollen sowie das Kontrollspiel zwischen Spitzenreiter und Außenseiter.
