Perls definiert Reife oder psychische Gesundheit als die Fähigkeit, von der Abhängigkeit von der Umwelt und von der Regulierung durch die Umwelt zur Abhängigkeit von sich selbst und zur Selbstregulierung überzugehen. Um reifer zu werden, muss ein Individuum seinen Wunsch überwinden, Unterstützung von der Außenwelt zu erhalten, und in sich selbst Quellen der Unterstützung finden. Die wichtigste Voraussetzung sowohl für Eigenständigkeit als auch für Selbstregulierung ist ein Gleichgewichtszustand. Voraussetzung für das Erreichen dieses Gleichgewichts ist das Bewusstsein für die Hierarchie der Bedürfnisse. Der Hauptbestandteil des Gleichgewichts ist der Rhythmus von Kontakten und Verschwendung. Die Selbstregulation eines auf sich selbst angewiesenen Individuums zeichnet sich durch freien Fluss und eine klare Gestaltbildung aus. Dies ist laut Perls der Weg zur Reife.
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Wenn ein Mensch noch nicht die Reife erreicht hat, neigt er eher dazu, seine Umwelt zu manipulieren, anstatt zu versuchen, seine eigenen Bedürfnisse zu befriedigen und die Verantwortung für sein Versagen zu übernehmen.
Reife tritt ein, wenn ein Mensch seine Ressourcen mobilisiert, um die Frustration und Angst zu überwinden, die aus mangelnder Unterstützung durch andere entstehen. Eine Situation, in der eine Person die Unterstützung anderer nicht in Anspruch nehmen und sich nicht auf sich selbst verlassen kann, wird als Sackgasse bezeichnet. Bei der Reife geht es darum, Risiken einzugehen, um aus einer Sackgasse herauszukommen. Manche Menschen, die nicht in der Lage (oder nicht willens) sind, Risiken einzugehen, übernehmen für längere Zeit die schützende Rolle des „Hilflosen“ oder „Narren“.
